七十二候的起源甚早，在先秦古籍《逸周书》中所记载的已告完全确立，对农事活动曾起过一定作用。在我国古代的物候历，以五日为一侯，三候为一气，六气一季，四季一年；故一年分二十四气，每季十八候，共七十二侯。每候相对应一个物侯现象，叫“候应”，表示一年中物候和气候变化的一般情况。
七十二侯的候应有两类：一类是生物侯，其中有动物的，如鸿雁来、寒蝉鸣、蚯蚓出等。也有植物的，如桃始华、萍始生、禾乃登等。另一类是非生物候属于自然现象，如水始冰、雷乃发声、土润溽暑等，内容非常广泛。
但是其中也有观察错误，不合于科学事实的情况，如鹰化为鸠、雀入水为蛤等。由于候的时间单位较小，而气候的年际及地区差别很大，故难以广泛运用。现将根据中华民俗通书辑录于《农桑通诀》所载七十二候列出，以飨广大读者。
春季六气十八候：
【立春】春天的第一天，“立”开始的意思，也表示著往者过而来者续，冬天过了春天接续到来，因此春夏秋冬四时之始都被冠以“立”。因为立春的时候北斗七星指向东方，因此东方被认为是春天的方位；
第一候：东风解冻。东风送暖，化解了大地冰封已久的寒冻。
第二候：蜇虫始震。“蛰”是隐藏的意思，指潜伏在地下的众小虫都自冬眠中苏醒过来。
第三候：鱼陟负冰。陟是上升的意思，鱼儿因为水温渐暖，就竞相浮游到水面，但水中仍有未溶解的碎冰，在岸上观看，就如同鱼儿背负著冰块在水中游动。
【雨水】顾名思义是春寒多雨水的意思，春雨润泽后，空气中水蒸气增加，并有充沛的雨水，农田已经可以准备耕种了。
第一候：獭祭鱼。形容水獭捕捉到鱼后，将捕获的鱼排列在岸边展示，看似先祭拜一番后再食用。
第二候：侯雁北。此时南方天气已热，候鸟雁自南向北飞，从中国南部等地迁至中国的东北方或是西伯利亚，飞回原先居住的地方。古人观察雁候鸟是认为候鸟是随著阴阳之气而往来，其实候鸟只能够适应某一种的气候罢了。
第三候：草木萌动。表示阴阳交泰万物生长的时机。天地万物出现生机，草木也纷纷萌芽生长。
【惊蛰】传说盘古开天辟地之后，其息化为风，其声化为雷，秋冬之际，雷藏身土中，春天农人耕种，雷破土而出，轰然作响，即是春雷，在惊蛰时分，天地阴阳气接触频繁、闪电不绝，春雷初响，惊醒了仍在蛰伏的万物，不论益虫害虫全部活动起来，脱离了蛰伏的状态。在农耕方面，正是须加施追肥的时期，杂粮作物开始种植。
第一候：桃始华。桃花的花芽在严冬时蛰伏，于春暖时开始盛开。
第二候：仓庚鸣。“仓庚”指的是黄鹂鸟，仓表示“清”，而庚表示“新”，黄鹂鸟于此时振翅高飞，一鸣惊人，宣告春天己到人间。
第三候：鹰化为鸠。鹰每年二、三月飞返北方繁殖，已经不见迹影。只有斑鸠或布榖飞出来，古人以为春天的斑鸠是由秋天的老鹰变化出来的，故作此候。比喻万物从新开始。
【春分】最早在尧典中被称为“日中”，在礼记中被称为“日夜分”，两种称呼都显示了在这一天是昼夜等分的。
第一候：玄鸟至。元鸟或玄鸟是指燕子。燕子是春分来，秋分去的候鸟。燕子飞到家的屋檐下筑巢，开始准备哺育下一代，代表吉祥之兆。
第二候：雷乃发声。这时始有了雷声，也就是天上的云层活动开始活跃起来了。雷者阳之声，阳在阴内不得出，故奋激而为雷。
第三候：始电。雷乃声、电乃光，雷电本是一体。古人一样知道先闪电后打雷。但古人认为阳先行，阴始动。以雷为阳之气，以电为阴之质。
这时节，正是乍暖还寒时候，天空中的冷气和南方的暖湿气流交替冲突，往复叠加，云层活动非常活跃。暖湿气流从南方频频而来，北方的寒冷空气也随著天气的变化时常南下，带不同电的气流发生碰撞，自然就产生了虺虺的雷鸣之声。
【清明】“清明”之称来自淮南子的“八风”。这八风自冬至日算起，分别是“条风、明庶风、清明风、暴风、凉风、阊阖风、不周风、广莫风。”清明正是清明风，也就是东南风吹起的时候，暖风会带来丰沛的雨水。至于清明被订为节气，则是迟至战国时代的事。
第一候：桐始华。指此时开白桐的小花满山盛放。
第二候：田鼠化鴽。指田鼠因烈阳之气渐盛而躲回洞穴避暑，取而代之的是喜爱阳气的鴽鸟，则开始出来活动。以田鼠为至阴之物，以鴽鸟为至阳之物；比喻阴气绝而阳气渐盛。
第三候：虹始现。虹就是天上的彩虹，说明清明时节多雨故而彩虹常见。雨后阳光比 喻君子守得云开现月明，并有成果。
【谷雨】“谷雨”顾名思义是“雨生百谷，春雨可贵”的意思，旨在提醒农民时雨将降，不要误了农事。
第一候：萍始生。萍是浮萍，为绿色藻类，谷雨时雨水丰沛，浮萍也随之大量繁殖，随水飘浮而生，被认为是节气指标之一，所以成为谷雨的第一候。因为浮萍含丰富蛋白质及有机物质，是农家重要的饲料。
第二候：鸣鸠拂羽。鸠是指斑鸠。此时，斑鸠不仅鸣叫，更拍动羽翼四处飞翔，提醒农人不要忘了农事之故。
第三候：戴胜降于桑。戴任又名戴胜，是一种头顶有冠毛的黄白斑纹小鸟，会飞到黄河至长江流域一带，戴任鸟常栖息于农家常种植的桑树与麻树之中。
夏季六气十八侯：
【立夏】“立夏”在二十四节气解作“宽作万物，使生长也”。立夏在中国的阴阳学说认为这是阳气最盛的时期。立夏之后会因阴阳转化而盛极生阴。
第一候：蝼蝈鸣。指出昼伏夜出的蝼蝈，因为感应到微弱阴气而鸣叫。
第二候：蚯蚓出。指蚯蚓阴曲而阳伸之运动，感应阳气渐盛而群起出土。
第三候：王瓜生。指一种华北特产的药用爬藤植物，在立夏时节快速攀爬生长，于六、七月更会结红色的果实。
三候同时指出所有至阴柔之物，同时发生。比喻这一个时候君子应该从微小处观察，有没有小人在暗暗地生长，不应该满足现状。
【小满】顾名思义还不到最满的时候，盛夏之前的“小满”是最好的一刻，阳气满极就会盛极而衰。因此对种植小麦的中国北部而言，小满时麦粒虽未成熟，但已粒粒盈满，在南方则指水稻已达抽穗期，小满亦可称水田的水已盈满。“四月乾卦，谓之满，言阳气已满”
第一候：苦菜秀。苦菜是一种可食用的野菜，已经枝叶繁茂，可供采食。
第二候：蘼草死。指一些枝叶细软在阴冷潮湿季节生长的植物，受不了夏阳的火气都枯死了。
第三候：麦秋至。经过十天到第三候的时间，原来已盈满但未熟的麦粒，已经成熟。因为只有麦子在初夏即成熟可收，其余百谷都在秋季收成熟而进行收获，此时等于是小麦秋收之时节。
【芒种】“芒种”时，在长江流域经常有低气压的形成，带来连绵的雨水，现在所谓的梅雨季节。在此时的雨水有助五谷类的农作物。芒种也带来风调雨顺，丰收的预兆。
第一候：螳螂生。螳螂于深秋产卵，小螳螂感应到了此时阴气渐强而破壳而出。
第二候：鵙始鸣。鵙是指伯劳鸟，古人也认为伯劳鸟是感受到阴气而开始鸣叫的，这是一种十分刺耳刮噪的叫声。
第三候：反舌无声。能学各种鸟鸣叫的反舌鸟，感应到五月阴气微生而不叫了。或者是另外一些雀鸟此时不再发声鸣叫了。比喻小人开始当道，阴气渐强，君子大人等不再发言。
【夏至】夏至正是阳极之至，所谓盛阳覆盖其上，而阴气始起于下，喜阴的生物开始滋生，而喜阳的生物逐渐衰弱。夏季之极，白昼最长，夜间最短。
第一候：鹿角解。鹿角有根象，是属阳性的山兽，因阳气已盛极而衰，鹿角就开始脱落。
第二候：凋始鸣。是夏天最重要的声音之一。夏蝉又叫“知了”，雄蝉都会鼓翼而鸣。
第三候：半夏生。半夏是一种野生药草，因为在夏日之半生长而得半夏之名。
【小暑】暑为温热之气，古人认为积存土地里的热气一直都潜伏在土地中，到小暑时热力才开始慢慢的散发出来。「小暑」表示暑气尚未极致，接下来的「大暑」才是暑气之极。
第一候：温风至。指四方均感受到温热的风，暑气吹至，热气逼人。
第二候：蟋蟀居壁。候蟋蟀开始自田野逐渐移入庭院。比喻小人阴气者，他们的活动范围不单只在郊野，已经在宫廷中活动了。
第三候：鹰始挚。指幼鹰由老鹰带领，从鸟巢中飞出来，开始学习飞行博杀猎食的技术。比喻君子看见小人势强，现在应该积极培育后辈，卷土重来。
【大暑】大暑乃是一年当中最热的日子，也所谓“最热三伏天”。大暑至之后三十天称为三伏。“伏”有隐藏的意思，也就是说在大暑期间，人们要用隐蔽伏居的方法来避盛暑之热。
第一候：腐草为萤。萤火虫产卵在落叶与枯草之间，经幼虫，蛹而至成虫，在盛夏孵化而出。其实萤火虫是产卵在水边的草根，多半潜伏土中，次年草蛹化为成虫，这就是萤火虫。
第二候：土润溽暑。此时土壤内湿气潮润，天气也湿热难耐，这种蒸郁的热天也是最难过的。
第三候：大雨时行。当早上的湿热之气升至对流云层，在高空遇冷，常在午后降下大雨，雨势大但是下雨的时间不长，雨后可以稍稍纾解一些暑气。
秋季六气十八侯：
【立秋】是秋天之始，代表夏去秋来，禾谷成熟，作物收成的季节。
第一候：凉风至。经过大暑的大雨，暑气渐消，凉风已经由热带吹来的热风改为西太平洋吹来的台风。
第二候：白露降。指立秋之后早晚温差渐大，夜间湿气接近地面，在清晨形成白雾，未凝结成珠，有秋天的寒意。
第三候：寒蝉鸣。与夏至第二候“蝉始鸣”相呼应。在秋天叫的蝉称为寒蝉，寒蝉感应到阴气生而开始鸣叫。
【处暑】也就是暑气到此时开始退去，“处”有“退”有“止”的意思。这时炎热的天气到此为止，暑气开始退去，真正开始秋凉。秋作玉米开始播种，二期稻作进入分蘖盛期。气温仍高，虫类易生，故应注意防治。
第一候：鹰乃祭鸟。老鹰猎捕后先陈列出来，像祭拜为牠牺牲的猎物。也可能小暑时学习猎捕的鹰已经可以捕得猎物。
第二候：天地始肃。天地肃杀之气渐起，所以古人常在这一个时节进行处决犯人，谓之“秋决”，也就是顺天地肃杀之气，藉此告诫人们秋天是不可骄盈，要谨言慎行，反省收敛。
第三候：禾乃登。黍、稷、稻、粱(大粒的小米或高粱)等谷类到处暑已经成熟可以收成了，古时农民还有会趁此把成熟的禾谷呈献给天子。
【白露】这个时节，在早晚温差甚大，空气中的水蒸气因为天候转凉附著在易散热的物体上，凝结成露水。而秋天五行属金，金的颜色是白，故而称秋露为白露。“白露风，寒露雨”天气已渐秋凉，逐渐开始刮起南风了。
第一候：鸿雁来。相对应于雨水第二候的“鸿雁北”，秋天时鸿雁自北方飞向南方，以避寒冬。
第二候：玄鸟归。相对应于春分第一候的“元鸟至”，燕子春去秋来，于秋天自南方飞回北方。
“鸿雁来”、“鸿雁北”与相对“元鸟归”、“元鸟至”，鸿雁在白露由北方南来，而燕子则开始南飞乃阴阳之气互相交换。
第三候：群鸟养羞。群鸟储存食物过冬，同时许多鸟都有的换羽行为，开始换上丰满的冬羽，准备冬天的来临。
【秋分】在尧典上称为“宵中”，与春分的“日中”一样日夜等长，从这一天起日间缩短，夜间增长，天气也渐渐冷起来。二期水稻已达齐穗期，早熟稻进入成熟期。
第一候：雷始收声。古人认为雷是因为阳气盛而发声，秋分以后阴气逐渐旺盛，所以不再打雷了。
第二候：蜇虫坏户。坯是指细土，众多小虫都已经穴藏起来了，还用细土封实孔洞以避免寒气侵入。
第三候：水始涸。在华北地区春夏季降雨较丰沛，而到了秋天水气开始干涸，夜间无云，河川流量也开始变小。在中秋即有赏月、祭月的习俗。
【寒露】二十四节气解上说“露水先白而后寒”，阴气渐盛，秋凉而成白露，秋冷而成寒露，水点凝成之露珠，寒露之后天气更冷就是霜降了。水稻已进入黄熟期，白柚开始上市。
第一候：鸿雁来宾。指鸿雁南下期间长，同一种的候鸟也会有先来后到。
第二候：雀入大水为蛤。传说中鸟雀于深秋潜入大水(大水指的是海)，而蛤(蛤是指蛤蜊类的贝壳)的条纹色泽又与雀鸟近似，在深秋天寒时节，蛤类会大量繁殖，故以为是雀鸟所化。
第三候：菊有黄华。黄色的菊花在秋天绽放，古时文人墨客于此时尝蟹赏菊，更是成为当时秋季的盛事。
【霜降】在二十四节气解上说“气肃而霜降，阴始凝也”，“霜、露始凝也；降、伏也”到了霜降时，天地间阴气更重，故而露水凝结成霜。
第一候：豺乃祭兽。豺是似狗的动物，豺捕到了野兽后，先陈列出来，似祭拜一番再食用。七十二候中用了“獭祭鱼”、“鹰乃祭鸟”及“豺乃祭兽”三“祭”，代表了天地间可潜入水者（獭），可飞上天者（鹰）及地上走兽（豺）三者，在时间上跨越了春、夏、秋三季。
第二候：草木黄落。深秋后万物生长速度减慢，而且水分少，常绿植物的叶片，会转为枯黄而后掉落。
第三候：蜇虫咸俯。咸俯是垂头不动的样子，指各种过冬的小虫在其藏身之处不食也不活动的现象，静静的进入冬眠。
冬季六气十八侯：
【立冬】“冬”有“终”的意思，正是一年的尾声，秋天正式远离，冬天初现。经过一年的辛劳，历经寒暑，体力衰弱，须进补以恢复元气故民间习俗于此时进补。此时水稻收获已结束，田间开始种植冬季里作或绿肥作物。
第一候：水始冰。此时中国北部天气已经寒冷，水泽开始结冰，冰面尚薄开始结冰。
第二候：地始冻。指土壤中的水分因天冷而凝冻，连带使得土壤变硬的现象。
第三候：稚入大水为蜃。蜃是大蛤，稚比雀大，与寒露第二候“雀入大水为蛤”相似，在冬天时节，蜃类会大量繁殖，故以为是稚所化。
【小雪】指的是天气变寒，已经开始下初雪，因为是初雪，雪势不大。
第一候：虹藏不见。天虹出现是因为天地间阴阳之气交泰之故，而此时阴气旺盛阳气隐伏，天地不交，所以虹也藏起来了。
第二候：天气上升。阳气回到天上，阴气降到地下，因此天地不通，万物寂然。
第三候：闭塞成冬。由于天地之气闭塞，一切显得毫无生机。
【大雪】是大雪纷飞的意思，此时大陆高气压占优势，北风自西伯利亚南下，带来大雪的季节。
第一候：鹖鴠不鸣。鹖鴠是一种鸟，亦称寒号虫，是一种冬季仍会号叫的鸟，但到了“大雪”时节也感受到天寒地冻、天地冷肃之气氛而停止鸣叫了。
第二候：虎始交。阴气盛极将衰，在此所以充满阳刚之气老虎开始求偶行为来表示阳气将开始萌动。
第三候：荔挺出。指一种叫荔的蔺草，在仲冬之月万物均为雪所覆盖的时候，独独生长露出地表的现象。
【冬至】冬至在尧典中称为“日短”，表示这天白天最短，是古代认为一年中最重要的一天，冬季到了一半。夏小正称为“时有养夜”，表示这天夜最长，冬至可能是中国最早被订定出的节日。
第一候：蚯蚓结。此时蚯蚓仍交缠成结状，缩成一团在土里过冬。
第二候：麋角解。糜和鹿相似而不同种，鹿是山兽属阳，糜是喜爱水泽的阴兽，夏至时鹿感受阳气渐退而解角，糜则是在冬至时感受阴气渐退而解角；
第三候：水泉动。深埋于地底之水泉，阳气引发，水仍可流动未完全结冻。
【小寒】“小寒”对应于“小暑”，在节气上以“冬”“雪”“寒”表示不同冷的程度，愈后面表示愈冷，冷气积久了就成寒。天地间积聚的冷气要开始散放出来了，真正严寒的冬天正要开始，此时冰最坚，不易溶化可耐久藏，所以古时的凌官都在此时凿冰藏冰。农作物栽培上应适时做好防寒措施。
第一候：雁北乡。古人认为候鸟中雁是顺阴阳气而迁移的，有些雁已经开始往北飞，认为此时阳气已经发动，雁群启程自南方开始往北飞回故乡。
第二候：鹊始巢。鹊就是喜鹊，鹊喜阳性，感到阳气动而开始筑巢，准备孕育第二代。
第三候：稚始雏。鸲是鸣叫的意思，与稚鸡啼叫一样，表现冬至后的阳气萌动。
【大寒】为一年中严寒之极点，自冬至后第三十六日的大寒也有所谓“四九夜眠如露宿”之称，表示严寒之极。古人此时正忙著准备过年，鲜花、年柑等为新春应景之物。秧田须覆盖塑料布或不织布保温。
第一候：鸡始乳。母鸡开始孵育小鸡。
第二候：征鸟厉疾。征鸟是指凶猛有攻击性的鸟类，如老鹰、隼等猛禽，因受到饥寒交迫之苦，仍遨翔于天际，展现杀伐的本能追捕猎物。
第三候：水泽腹坚。此时寒冷已极，河川的水结冰直透到水底，形成又厚又硬的冰块。
十二月七十二候歌
立春正月春气动，东风能解凝寒冻；土底蛰虫始振摇，鱼陟负冰相戏泳；
半月交得雨水后，獭祭鱼时随应候；候雁时催归北乡，那堪草木萌芽透。
惊蛰二月节气浮，桃始开花放树头；鸧鹧鸣动无休歇，崔得胡鹰化作鸠；
春色平分才一半，向时玄鸟重相见；雷乃发声天际头，闪闪云开始见电。
芳菲三月报清明，梧桐枝上始含英；田鼠化鴽人不觉，虹桥始见雨初晴；
三月中时交谷雨，萍始生遍闲洲诸；鸣鸠自拂其羽毛，戴胜降于桑树隅。
立夏四月始相争，知他蝼蝈为谁鸣；无端蚯蚓纵横出，有意王瓜取次生；
小满瞬时更叠至，闲寻苦菜争荣处；靡草千村死欲枯，微看初暄麦秋至；
芒种一番新换豆，不谓螳螂生如许；鵙者鸣时声不休，反舌无声没半语。
夏至才交阴始生，鹿乃解角养新茸；阴阴凋始鸣长日，细细田间半夏生；
小暑乍来浑未觉，温风时至褰帘幙；蟋蟀才居屋璧诸，天崖又见鹰始挚。
大暑虽炎犹自好，且看腐草为萤秒；匀匀土润散溽蒸，大雨时行苏枯藁。
大火西流入立秋，凉风至透内房幽；一庭白露微微降，几个寒蝉鸣树头；
一瞬中间处暑至，鹰乃祭鸟谁教汝；天地属金始肃清，禾乃登堂收几许；
无可奈何白露秋，大鸿小雁来南洲；旧石玄鸟都归去，教令诸禽各养羞。
自入秋分八月中，雷始收声敛震宫；蛰虫坏户先为御，水始涸兮势向东；
寒露人言晚节佳，鸿雁来宾时不差；雀入大水化为蛤，争看篱菊有黄花；
休言霜降非天意，豺乃祭兽班时意；草木皆黄落叶天，蛰虫咸俯迎寒气；
谁看书来立冬信，水始成冰寒日进；地始冻兮坼裂开，稚入大水潜为蜃；
梭巡小雪年华暮，虹藏不见知何处；天升地降两不交，闭寒成冬如禁锢；
纷飞大雪转凄迷，鹖旦不鸣马肯啼；虎始交后风生壑，荔挺出时霜满溪。
短日渐长冬至矣，蚯蚓结泉更不起；渐渐林间麋角解，水泉摇动温井底；
去岁小寒今岁又，雁声北乡春去旧；鹊寻枝上始为巢，稚入寒烟时一雊。
一年时尽大寒来，鸡始乳兮如乳孩；征鸟当权飞厉疾，泽腹弥坚冻不开；
五朝一候如麟次，一岁从头七十二；达人观此发天机，多少乾坤无限事。
